拉祜族是云南特有民族，主要分布在云南省南部的澜沧、孟连、双江、勐海、西盟等县。拉祜族先民属于古代羌人系统，语言属汉藏语系藏缅语族彝语支。“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉祜族被称做“猎虎的民族”。拉祜族地区属于亚热带山区，以农业为主，1950年以前，拉祜族社会的经济发展是不平衡的。有的地区已发展到地方经济；有的保存着土司制度的残余；澜沧西南部，孟连、沧源，耿马和西双版纳等地的拉祜族都是被傣族封建领主所统治，保留原始公社制的残余。

拉祜族有自己的语言，拉祜族属汉藏语系藏缅语族彝语支。由于同汉族、傣族交往密切，多能兼用汉语和傣语，过去部分拉祜族曾使用过西方传教士创制的拉丁字母形式的文字。1957年在原有的基础上创制了拼音文字。

拉祜族信仰大乘佛教和基督教。民间文学也极为丰富，传统的乐器有“芦笙”和“三弦”。拉祜族除种植粮食以外，还大力种植甘蔗、茶叶、咖啡、橡胶。创办了炼铁、农机、采矿等，其中澜沧铅矿是全省著名的大型企业。