哈尼族与彝族、拉祜族同源于南迁的古代北方的羌人。羌人原来游牧于青藏高原，后逐渐向南迁移。公元前3世纪，其先民已经居住在今四川大渡河南岸及雅垄江以东的沼泽地带。7世纪已居住于今哀牢山、无量山区一带。唐、宋时隶属南诏、大理国，以后又先后被元、明、清封建王前所统治，其间一些首领曾被授予世袭封建土司官职。
