在汉文史书中，除称其为"阿昌"，还有"峨昌"、"莪昌"、"俄昌"等称谓。因居住地区不同，还有一些自称，如"勐撒掸"、"衬撒"、"汉撒"等。其先民很早就生活在滇西北的金沙江、澜沧江、怒江流域。约在公元13世纪，经过多次迁徙，逐渐定居到现在聚居的地方。阿昌族人民从驻守边疆的汉族屯兵那里学会了耕种水田、打制铁器的技术，促进了农业和手工业的分工，商品经济有了初步发展。唐宋时期，阿昌族地区属南诏和大理政权管辖。明清时期，一直实行土司制度。解放前，阿昌族地区处于封建领主经济，地主经济已有一定的发展。其时，领主多为傣族土司,地主多为汉人。